لم يتجاوز عمر الامام محمد بن علي الجواد عليه السلام ثمان سنوات عندما تولى الامامة عام 203 هجرية واستشهد وهو في عمر 25 سنة. وعاصر الامام الجواد عليه السلام خليفتين من بني العباس المأمون 15 سنة والمعتصم سنتين.

رزق الامام الرضا عليه السلام بابن في السنوات الاخيرة من عمره الشريف. وقد عاش في فترة الدولة العباسية حيث كان المأمون والمعتصم أقل قساوة واجرام من المنصور وهارون. فقد سمح للامام الجواد عليه السلام بالمناظرات مع علماء السلطة لعله يكسب ود الخليفة الفاسق ولكنه لم يفلح بذلك. ومن الذين ناظرهم وهو صغير العمر قاضي قضاة الدولة العباسية يحيى بن أكثم فلم يستطع مجاراته لغزارة علمه عليه السلام. وقد أغرى المأمون الامام المعصوم من ملذات الدنيا الفانية حتى يدعي أن ائمة اهل البيت غير معصومين من الاثم فلم يفلح. قال الله تبارك وتعالى "يُرِيدُونَ أَن يُطْفِئُوا نُورَ اللَّهِ بِأَفْوَاهِهِمْ وَيَأْبَى اللَّهُ إِلَّا أَن يُتِمَّ نُورَهُ" (التوبة 32).

وقد احتج نفر من صغر الامام الجواد عليه السلام عندما أشار أباه الرضا عليه السلام الى ولده الصبي بالامامة. ورُوي أنّ الإمام الرضا عليه السّلام قال لعليّ بن أسباط: يا عليّ، إنّ الله احتجّ في الإمامة بمثل ما احتجّ في النبوّة، فقال "وآتَيْناهُ الحُكْمَ صَبِيّاً" (مريم 12)، وقال "ولمّا بَلَغَ أشُدَّه" (يوسف 22)، "وبَلَغَ أربعينَ سَنةً" (الاحقاف 15)، فقد يجوز أن يُؤتى الحُكم صبيّاً، ويجوز أن يُعطاها وهو ابن أربعين سنة. أي أنّ الاصطفاء الإلهيّ اصطفاءٌ طليق لا يخضع لاعتبارات السنّ والعمر، بل يرتبط بالمضمون الإلهيّ في داخل من يصطفيه الله تعالى ويختاره.

استدعى المأمون الامام الجواد عليه السلام بعد استشهاد ابيه الامام الرضا عليه السلام الى بغداد وزوجه ابنته أم الفضل. وفضل الامام الرجوع الى المدينة المنورة لافعال المأمون وحاشيته الفاحشة. وبعد وفاة المأمون أصبح أخوه المعتصم فاستدعى الامام الجواد عليه السلام الى بغداد وقتله بعد اشهر قليلة وذلك بطلب من زوجته أم الفضل أن تسمه. وتذكر الروايات انها ماتت معذبة بعد أن اصابها مرض لفترة طويلة عقابا لما اقترفت يداها من قتل زوجها.